Os testes de HPV, em especial a Captura Híbrida, foram criados há algumas décadas e com propostas de utilidades diversas. Incluem também os testes de genotipagem e outros, baseados em PCR.
Mais recentemente, tem demonstrado muita utilidade como uma alternativa ao exame preventivo tradicional (ou Papanicolaou, citopatológico, colpocitologia ou citologia oncótica), devido à sua maior sensibilidade, ou seja, tendem a deixar passar menos casos falso negativos.
Sua utilização baseia-se no fato de que, presentes tipos de HPV relacionados ao câncer do colo do útero (ditos oncogênicos ou de "alto risco") há alguma probabilidade de haver uma lesão precursora do câncer. Isso é particularmente verdade em mulheres com 30 anos ou mais. Antes dessa idade, muitas mulheres se mostrarão portadoras de HPV, mas sem lesões significativas. Nessas, a recomendação é utilizar o exame preventivo tradiconal, mas somente a partir dos 25 anos. Antes dessa idade o exame preventivo não é recomendado, pois detecta muitas alterações que poderão levar a procedimentos desnecessários e, em consequência, mais danos do que ganhos.
Frente a um teste de HPV prositivo para tipos oncogênicos, dependendo do método utilizado, poderá ser necessária uma colposcopia ou um exame preventivo tradicional. Em linhas gerais, se o teste identifica apenas a presença de HPV oncogênicos (de "alto risco"), a recomendação é de que realize o preventivo tradicional. Se esse exame estiver alterado, deve ser realizada uma colposcopia. Se o teste diferencia quais são os tipos presentes, se forem o 16 ou 18, deve ser realizada a colposcopia independente do preventivo. Caso estejam presentes outros tipos oncogênicos que não o 16 ou 18, a colposcopia deverá ser realizada apenas de o preventivo se mostrar alterado.
Importante: a Captura Híbrida fornece a quantificação da carga viral. Apesar desse valor assustar alguns médicos e mulheres, não há qualquer evidência de associação de maiores cargas a lesões mais graves e também não se presta a acompanhar a evolução da doença. O resultado desse exame deve ser considerado apenas de presentes ou ausentes tipos de "alto risco".
Veja as diretrizes brasileiras para o rastreamento do câncer do colo do útero com testes de HPV.